עם כל הפופולריות של שיער לבן או אפור כהצהרה אופנתית אסתטית לאחרונה, בצורתו הטבעית הוא עדיין מהווה את אחת הסנוניות הראשונות והמבאסות שמבשרות על אובדן הנעורים, ונשות העולם עסוקות תמידית בנסיון עיקש להשתלט עליו ולהחביא אותו. רבות מהפמיניסיטיות הגדולות ביותר צובעות את השיער, והמדע מנסה נואשות כבר שנים להבין מה גורם לו להלבין וכיצד ניתן להתגבר על התופעה שמשעבדת את רובנו לתכשירי צביעה ולמספרה. מחקר חדש מאוניברסיטת טקסס לרפואה חושף שהסיבה שבגללה אנו מלבינים לא קשורה לרמות הסטרס, כפי שנהוג לחשוב, רק לשני סוגי חלבון.
הגילוי הזה קרה כמו הדברים הטובים ביותר: לגמרי במקרה. המחקר, שפורסם בכתב העת המדעי ׳גנים והתפתחות׳ ביקש לבחון מספר סוגי גידולים בעכברים. על הדרך התבהרו מספר עובדות מסמרות שיער לגבי הלבנה והתקרחות. החלבון KROX20, תפקידו לגרום לתאים מסויימים להפוך לפירי-שיער שמתוכם יצמחו הזקיקים לשיערות, והוא גם אחראי לייצור חלבון תא גזע בשם SFC, שעוזר בפיגמנטציה. מחסור בחלבון הראשון יגרום להתקרחות ומחסור בשניהם יגרום להלבנת השיער.
מדובר בתגלית ראשונית בלבד. החוקרים עוד לא יודעים מהו הגורם לאובדן של אותו חלבון KROX20 קסום וחמקמק, ובטח שלא יודעים עוד כיצד ניתן לדאוג שלא יעלם מהשטח, אבל אין ספק שזוהי התחלה מבטיחה ומצויינת להמשך. ״למרות שהפרוייקט הזה התחיל במטרה להבין את תצורתם של מספר גידולים, בסופו של דבר למדנו מדוע הופך השיער ללבן, וזיהינו את התא שמצמיח את השיערה״, אומר ד״ר לו לה שעמד בראש צוות החוקרים הנרגש. ״עם הידע הזה אנו מקווים שבעתיד נוכל ליצור תמיסה או תרכובת שתחדיר מחדש את החומרים הנחוצים לתוך הקרקפת, וכך נוכל לפתור את הבעיות הקוסמטיות המוכרות הללו״. יש למה לחכות.